西路军失败的根本原因需要从它的起源说起。1935年6月，中央红军与张国焘领导的红四方面军在两河口成功会师。经过漫长的长征，红一方面军由最初的十万人锐减至一万余人，而张国焘在四川已经发展到八万人。由于兵力悬殊，张国焘的阿意渐起，认为自己有代表中央的实力。尽管中央对他职务的安排做出妥协，张国焘仍然不满足，并坚持南下作战，而中央则选择北上，最终形成分道扬镳的局面。张国焘南下后，经过一年时间，损失惨重，仅剩四万人，最后不得不再次北上。1936年8月，红四方面军与贺龙的红二方面军会师，向甘南进发。

那时，中央红军已抵达陕北，但由于贫困，无法养活大量部队。红军的发展靠的是获得苏联的援助。为此，毛泽东和周恩来制定了两个可能的方案：东征山西或西征宁夏，期望借此进而联系苏联。1936年2月，在未能完成山西的任务后，他们决定全力进攻宁夏，这里拥有丰富的粮食和兵员资源，相较于陕北更具吸引力。

1936年10月，红军三大主力在甘肃会宁会合。红四方面军被指派为先锋，抢占渡口，计划与中央军共同攻取宁夏。但胡宗南察觉后立即进攻，席卷而来，使得红军面临极大压力。此时，西路军在渡河后被迫成为孤军，面对马家军的强大压力。 球友会

西路军在多次激战中展现出非凡的勇气，尽管毙伤马家军约2万人，但最终由于力量对比悬殊于1937年3月失败，余留部队不足3000人。最后，徐向前与陈昌浩率部分人员西进至新疆，许多红军则被残酷俘获和虐待。

关于西路军失败“借刀杀人”的观点，认为其被引导至河西是为了削弱张国焘的权力，这种说法是否成立，值得深入探讨。